Il sostantivo abate (o, più raramente, abbate) deriva dal latino ecclesiastico abbas e, a sua volta, dall’aramaico abbā = padre. Si tratta di un termine nato con molta probabilità in Siria ed in Egitto. Qui, non aveva ancora alcuna connessione con la comunità religiosa.
Significato storico del termine abate
Con il termine abate si indicava originariamente un maestro e padre spirituale alla cui direzione si affidava chi intendeva dedicarsi a vita ascetica. Sempre in passato, abate costituiva il titolo attribuito a semplici sacerdoti che si erano distinti per meriti culturali; a chiunque godesse di un beneficio ecclesiastico pur avendo ricevuto i soli ordini minori; a monaci di venerabile età o di eminente santità, pur non comportando l’esercizio di alcuna autorità.
Sinonimo del termine abate, è, dunque, superiore di un’abbazia, priore, padre superiore o semplicemente superiore.
Abate, significato del termine
Per quanto riguarda i giorni nostri, invece, il significato della parola abate identifica il detentore della massima autorità di un’abbazia o di un monastero, la cui autorità e giurisdizione è regolata dalle costituzioni dell’ordine cui appartiene e dalle norme della Santa Sede ma che, tuttavia, determina interamente la vita materiale e spirituale della comunità religiosa affidata alla sua direzione.
Più nello specifico, il termine abate inizia a diffondersi in Occidente quando, all’inizio del VI secolo, san Benedetto da Norcia riorganizza il monachesimo dettando la nota Regula monachorum, o Regola benedettina, un insieme di norme finalizzate a regolare la vita dei monaci appartenenti all’ordine.
La concezione benedettina della comunità monastica era quella di una famiglia spirituale, in cui all’abate, come a qualsiasi padre di famiglia, spettava l’incombenza di indirizzare e guidare coloro che erano affidati alle sue cure: “Considerando che è stato chiamato in Suo nome, nel monastero rappresenta la persona di Cristo” scrive San Benedetto a proposito della figura dell’abate.
Abate, il significato femminile
Molti si chiedono quale sia il corrispettivo femminile del termine abate.
Ebbene, è rappresentato da badessa – forma aferetica di abadessa – la quale ha, nei fatti, identica giurisdizione amministrativa di un abate.
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Abate, significato in inglese
E per concludere, un cenno merita il significato in inglese del termine abate che, contrariamente a quanto si possa pensare, non ha a che vedere con la figura religiosa che abbiamo fin qui avuto modo di approfondire.
Abate in inglese è un verbo la cui traduzione sta per ridurre, calmare, mitigare a seconda dei contesti.
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