Le rocce vengono classificate convenzionalmente in tre gruppi: rocce magmatiche, sedimentarie e metamorfiche, analizzandole è possibile risalire al loro processo di formazione. Tra i processi di formazione delle rocce (processi litogenetici) esistono dei legami che possono essere schematizzati nel ciclo litogenetico. Le rocce magmatiche si formano per solidificazione del magma, il quale si origina dalla fusione del mantello (magma primario) oppure dalla fusione di crosta, le condizioni ideali di fusione si verificano nelle zone di subduzione quando cioè due placche stanno convergendo e una placca scivola sotto l’altra(crosta oceanica sotto crosta continentale o crosta oceanica sotto crosta oceanica).Il magma può risalire in superficie e ivi solidificare generando rocce ignee effusive o solidificare in profondità generando rocce ignee intrusive,anche queste ultime possono affiorare in superficie in seguito a processi di orogenesi (due placche continentali che convergono ma senza subduzione in quanto la crosta continentale è più leggera, si ha quindi una pseudosubduzione provocando un sollevamento della litosfera e la formazione di una catena montuosa).
Le rocce ignee affioranti in superficie vengono sottoposte a degradazione, cioè demolizione dovuta agli agenti atmosferici, i detriti così prodotti vengono trasportati e successivamente deposti,il processo di litificazione porterà alla formazione di rocce sedimentarie. Le rocce sedimentarie possono essere seppellite sotto altri strati di sedimenti oppure possono essere coinvolte in processi di subduzione o di orogenesi, tutti casi che comportano una nuova cristallizzazione dei minerali per adattamento alle nuove condizioni di temperatura e pressione con conseguente formazione di rocce metamorfiche; condizioni elevate di temperatura potranno far fondere le rocce metamorfiche originando di nuovo il magma e il ciclo ricomincia. Il ciclo può subire anche dei salti cioè rocce magmatiche possono metamorfosarsi direttamente oppure rocce sedimentarie possono subire degradazione senza essere metamorfosate.
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