La Terra ha una forma “approssimativamente” sferica, ma non è una sfera perfetta. Il nostro pianeta infatti, a causa dellarotazione intorno al proprio asse, risente degli effetti della forzacentrifuga. Dal momento che tale forza è proporzionale alla distanza dall’assedi rotazione, non tutti i punti della Terra ne risentiranno alla stessamaniera: sarà quindi maggiore nelle zone in prossimità dell’equatore, essendopiù distanti dall’asse di rotazione, mentre sarà nulla ai poli. Come effettoavremo una concentrazione di materia nelle zone che si muovono più veloce,ovvero un rigonfiamento a livello dell’equatore, e un conseguenteschiacciamento a livello dei poli.
Nessuna forma geometrica può quindi rappresentare la Terra in modo adeguato. Tuttavia, il modello chepiù le si avvicina è quello di un ellissoide di rotazione, un solidogenerato dalla rotazione di un’ellisse intorno a uno degli assi. Dal punto divista fisico, però, si preferisce descrivere la Terra come un geoide, unsolido ideale la cui superficie passa per il livello medio del mare ed èperpendicolare in ogni suo punto alla direzione della forza di gravità. Lasuperficie del geoide è la forma che la Terra avrebbe se fosse coperta da unadistesa continua e uniforme di acqua.
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